1895年11月，斯克拉达诺夫斯基(Skladanowsky)兄弟用自己发明的放映机在柏林冬宫首次放映了自己制作的活动画面。之后，他们的三弟建议在节目中加进杂耍，这样便产生了德国最早的“故事片”。但是1910年以前，德国电影业还无法与他们在哥本哈根和巴黎的同行相比，当时的德国只有一些小电影公司，分散在海德堡到施特劳宾，慕尼黑到科隆的各个地区。

    一战前夕，德国电影的创作开始繁荣，并从1910年开始，吸引了一些戏剧家的加入，包括著名的莱因哈特(Max Reinhardt)。他拍摄了《幸福岛》（Insel der Seligen，1913）和《威尼斯之夜》（Eine venetianische Nacht，1914）。第一次世界大战期间，德国电影在中欧市场有着绝对优势，公司数量和制片数量激增。1917年，德国多家电影公司合并为“环球电影公司”（Universum Film A. G），简称乌发（UFA）公司。
    魏玛共和国成立后，乌发公司落入德意志银行手中，它把一些独立小公司吞并为乌发子公司，扩大了制片实力。德国国产胶片质量的提高，光学和机械技术的进步也大大提高了电影的技术性能和表现手段。这一切都增强了德国电影与美国电影的竞争能力，使德国电影在20年代出现了空前繁荣的局面，不仅数量可观，而且流派纷呈。其中最有影响的是表现主义电影和室内剧电影。代表作有《卡里加里博士》(Das Cabinett des Dr. Caligari)（1919），《盖努茵》（Genuine）（1920）、《从清晨到午夜》(Von Morgens bis Mitternacht)（1920）等等。（左图：《幸福岛》剧照）

    1927年，鲁特曼（Walter Ruttmann）拍摄了对纪录电影的发展产生重大影响的《柏林－大城市交响曲》（Die Sinfonie der Großestadt）；1928年，他又创作出有声实验片《周末》（Weekend）和《德国无线电》（Deutscher Rundfunk）；1929年，又完成了第一部德国有声纪录片《世界的旋律》（Melodie der Welt）。
    有声电影的出现，使德国电影业经历了第二次短暂的繁荣。有声片是从拍摄最能反映音响效果的歌舞片、喜剧片开始的。大获成功的是《加油站的三个人》（Drei von der Tankstelle，1930）。1933年希特勒上台后，电影立即被纳粹所控制，大批艺术家和电影工作者被迫流亡国外，如莱因哈特、弗立茨－朗格（Fritz Lang）、杜多夫（Slatan Dudow）、西奥德马克（Robert Siodmak）、奥斯瓦尔德（Richard Oswald）、里希特（Gerhard Richter）等等。1934年，纳粹公布了新电影法，从1936年起不准在报刊上发表电影评论，只许介绍所上映影片，而到1937年全国的电影生产机构，一律被国家接管，所有影片发行公司和电影院也全部归国家所掌握。（右图：《世界的旋律》海报）

    1946年，在德国西方占领区内出现若干电影公司。40年代后期所生产的影片，大部分都是有关战争时期的悲剧事件或战后所遇到的困难。如《在昨天与明天之间》（Zwischen gestern und morgen，1947）、《漫长的路》（Lang ist der Weg，1948）等。1949年德意志联邦共和国成立后，为了和美国电影竞争，主要拍摄纯娱乐性的喜剧片、惊险片和侦探片。50年代出现了“乡土电影”（Heimatfilm），这种电影表现德国的风土人情和美丽的田园风光，歌颂现实的美好生活和幸福的爱情，如维德哈根（Georg Wildhagen）的《婚礼的钟声》（Hochzeitsglocken，1953）、蒂勒(Rolf Thiele) 的《罗丝玛丽姑娘》(Das Maedchen Rosemarie,1958）等。

    60年代初期，政府停止了对电影经济支持，导致大公司的倒闭或合并；影片质量下降，1961年送往威尼斯国际电影节参赛的5部影片均被退回。
    1962年，德国青年电影创作者发起了“创立德国新电影”的号召。他们通过各种途径筹集资金，拍摄出了在国际上产生影响的、至今仍有意义的作品。代表人物和作品有克鲁格（Alexander Kluge）的《向昨天告别》（Abschied von gestern）（1966）、《马戏团帐篷下孤立无援的演员们》(Die Artisten in der Zirkuskuppel: ratlos)（1968）等等。
    70年代中期，新德国电影进入创作高潮，为许多中国电影爱好者所熟知的赖纳-威尔纳-法斯宾德(Rainer Werner Fassbinder)就是在这一时期大放异彩。然而进入80年代以后，年轻的西德电影人过度追求艺术性，渐渐失去了观众。由此西德的新电影开始衰落。

    两德统一后德国电影重新在国际影坛崭露头角。维姆-温德尔斯(Wim Wenders)的《柏林的天空》（Der Himmel ueber Berlin）和约瑟夫-威尔斯迈尔（Joseph Vilsmaier）的《斯大林格勒》(Stalingrad)等影片跻身国际影坛。1998年，新锐导演汤姆•蒂克威（Tom Tykwer） 用《罗拉快跑》(Lola rennt)创造了一个电影奇迹。获得奥斯卡最佳外语片提名的《毁灭》(Der Untergang，2002），以及获奖的《何处是我家》（Nowhere In Africa，2003），《窃听风暴》（Das Leben der anderen，2006）等都是享誉国际的作品。