德国联邦卡特尔局（Bundeskartellamt）(该局负责实施《反对限制竞争法》，也称为《反垄断法》，在财政、预算、组织、结构上隶属于联邦经济与劳动部)突然开始调查超过20家贸易公司和食品公司。卡特尔局怀疑这些公司涉嫌制定最低价格的协议，涉及范围前所未闻。卡特尔局官员表示，他们得到的证据证明有24家公司参与非法制订咖啡、糖果及宠物食品价格联盟。数以百万计的消费者可能在购买这些产品时被迫多付钱。
    目前得到的结果几乎是惊人的：价格联盟几乎涉及到德国每一家零售业公司，包括麦德龙集团和德国最大的食品零售商——艾德卡（Edeka），连锁超市利维（Rewe）和利得（Lidl）以及罗斯曼日用卫生和化妆品连锁店（Rossmann）和动物食品供应商Fressnapf等等。巧克力制造商玛氏（Mars）也在被调查之列。联邦卡特尔局怀疑涉案的24家公司对本来灵活的推荐销售价格或者说产品指导价进行了具体、硬性的价格下限规定。这意味着制造商和销售商之间可能达成协议，不允许某些产品低于某个最低价格——而这是德国《反垄断法》所不允许的。
    市场分析专业人士对卡特尔局的突袭并不感到吃惊。早在2009年年末，卡特尔局就对咖啡壶制造商美乐家（Melitta）、达乐麦耶（Dallmayr）和沏宝（Tchibo）进行了高达1亿6000万欧元的罚款——因为这几家公司至少在2000年初就在产品价格的水平、范围、时间等问题上进行了协商。
 同样参与其中的还有美国食品公司卡夫食品公司（Kraft Foods）。但该公司并没有被处罚，因为它主动自首了——与卡特尔局合作，提供了有关价格联盟方面的信息。
    业内人士分析，这一事件可能正是卡特尔局决定要做进一步调查的原因：“跟卡特尔局透露了咖啡市场内情的人，多半也会说到巧克力的问题。”托马斯•吕伯（Thomas Roeb）这样猜测道。他是波恩-莱茵-齐格应用科学大学（Fachhochschule Bonn-Rhein-Sieg）的贸易专家。卡特尔局则否认了这两者之间的直接关系，指出现在的“结论”是从之前获得的各种线索中得到的。他们说，因为在其他市场存在类似问题，卡特尔当局一直对价格联盟的问题保持警醒。当局得到消息称，不少食品制造商要举办一个大型聚会，便怀疑可能存在对食品价格进行垄断的问题。然后，卡特尔局对食品巨头卡夫集团施加了一些压力，该公司十分紧张，于是它便向当局汇报了令人难以置信的有关价格联盟的信息。
    价格联盟对于所有参与者都具有吸引力。这种方式向制造商和销售商都保证了可靠的价格和更高的利润。一位业内人士表示，价格联盟还为销售商提供了另外一个优点——他们的自主品牌有了更大的操作空间。“因为有了限制价，零售商大可以放心地摆放上他们的自主品牌产品，不用担心与同行产品的价格产生冲突。”吕伯指出：“有一些特定的商品群体非常易于形成价格联盟。”原材料价格浮动大，生产国数量少，制造商数目有限——“所有这些都使市场容易分析，因而便于控制。”目前，联邦卡特尔局不仅仅在咖啡和糖果行业进行调查，他们同样还调查香肠和面粉制造商，因为这些商家也很有可能形成价格联盟。
    卡特尔局感到吃惊的是经销商和制造商之间的协议。“纵向的价格联盟比较少见，”卡特尔局发言人凯•魏德纳尔（Kay Weidner）表示，“我们想通过当前的调查清楚的证明纵向价格联盟也是违反《反垄断法》的。”
    2000年以来，卡特尔局实行的一项新规定对调查工作帮助很大，这和刑事案件中的举证很相似：如果一个公司能够提供对于侦破价格联盟案件有用的信息，那么即使它也参与制订了价格联盟，仍然可以少受甚至免受处罚——如同上文中提到的卡夫食品集团。
    近几年，卡特尔局收缴的罚款直线上升。2006年，当局开出的罚单为259万欧元，到了2007年，罚款数目就超过了1亿1400万。2008年则达到了3亿1700万，而去年，在对咖啡制造商进行罚款之后，卡特尔局的罚款总额达到了4亿欧元。
    这样的结果当然让那些没有参加价格联盟的公司感到高兴——因为没有参与价格操纵，他们受到的损失是巨大的。根据欧盟的统计数据，非法价格联盟每年给市场带来至少300亿欧元的损失。消费者也必须为此买单。根据消费者权益部门的统计，2000年以来消费者的损失可能达到了48亿欧元。

（2010-02-08）