2008年3月9日当地时间凌晨5点03分，法属圭亚那的宇航中心，第一架由欧洲空间局(European Space Agency)主持研制，以法国科幻作家儒勒•凡尔纳(Jules Verne)的名字命名的自动运输太空船成功地被阿丽亚娜5型(Ariane-5)运载火箭送入太空，飞往ISS国际空间站(International Space Station)。这个太空船就如同一辆大型货运汽车，它将给国际空间站和在其中工作的各国宇航员及科学家们送去包括氧气、饮用水、食物、衣物、燃料、设备配件在内的7.6吨生活必需品和器材。此外，它预定在国际空间站停靠6个月。在此期间，利用剩余的两吨燃料，它还将以每天200米的速度，把正在缓慢下降的太空站牵引回到安全的轨道高度。在完成了这些使命后，装载着从太空站收集的7吨垃圾，凡尔纳号将转而飞往地球。当它再次进入南太平洋大气层的时候将由于高速磨擦生热而自行焚毁。这可以说是一个有去无回的旅程。（左图：凡尔纳号首航模拟图片；右图：凡尔纳号的电脑绘制图片，来源：picture-alliance/dpa。）
                                        
    欧洲空间局是欧洲最大的宇航联合组织，是国际空间站的合作伙伴之一。欧洲空间局在国际空间站承担有两项主要任务。其一是为空间站设计和发射一个名为哥伦比亚号的太空高压研究实验室。这个实验室已经在2008年2月11日，在美国太空总署的协助下，在休士顿宇航中心发射升空，并成功地与ISS国际空间站对接。太空船的运输工作是欧洲空间局承担的第二项任务。如果凡尔纳号能够在六个月后如期完成预定的所有工作，将标志着“欧洲空间局最终成为国际空间站上举足轻重的成员之一。”欧洲空间局局长多丹先生（J. Dordain）自豪地说。此次凡尔纳号的升空对于欧洲国家自身的宇航事业来说也是一个里程碑。向太空发射自行研制的载人火箭是欧洲航天科学家们多年的梦想。这方面的地面试验工作自80年代以来就在不断地进行着。凡尔纳号正式停靠国际空间站之前，将进行一系列的包括能量补给、压力平衡等各方面的空间实地演习。这些试验是在地球地面重力条件下无法进行的。因此可以说，凡尔纳号将进行的这些试验，对欧洲未来的载人空间飞行技术有着重大的意义。