德国最后一套五百马克的纸币上印着一位女士的画像，宽阔的额头和坚定的目光显示出这位女士具有不凡的智慧。纸币的左侧还画着一只小昆虫，纸币背面是一株蒲公英。这位女士就是德国以及欧洲的第一位女生物学家和探险家玛丽•希比拉•麦里安（Maria Sibylla Merian）（1647－1717），她同时也是出色的画家，五百马克纸币上的昆虫和蒲公英就是她亲手绘制的。（右图：500马克纸币上的麦里安头像）

    玛丽•希比拉•麦里安于1647年出生于德国法兰克福，并在那里度过了童年和少年时光。她从小就被誉为神童，两三岁时就显露出出色的绘画天赋。当同龄的孩子们在玩布娃娃和玩具熊的时候，小玛丽却忙着在美茵河边搜集昆虫和花草，还把它们一个一个画在纸上。小玛丽能把草上的蚂蚱，吞食菜叶的毛毛虫，结网的蜘蛛甚至是花朵的褶皱画得惟妙惟肖。

    十岁的时候玛丽迷上了观察松尺蠖的卵。她发现卵产下一段时间以后从会里面钻出来一条条幼虫。她把松枝折下来连同幼虫一起带回家，放在一个盒子里。幼虫以松叶为食，慢慢长大，忽然有一天它们做了一个个茧子把自己包在里面再也不动了。玛丽的父亲以为虫子都死了，就让她把松枝处理掉。玛丽举起茧子对着阳光细看——里面的虫子在动！可是家里人谁都不相信，觉得这孩子聪明过头有点异想天开了。玛丽耐心地等下去，终于有一天盒子里飞出了好看的蝴蝶，而盒底只剩下几个破了的茧子。

    这就是玛丽发现的蝴蝶的秘密：蝴蝶产卵，卵长成幼虫，幼虫做茧化蛹，蛹羽化成蝶，破茧而出。这是今天的小学生都懂得的常识。可是别忘了玛丽生活的年代是17世纪。那时的欧洲人认为昆虫是从河里的淤泥长出来的。连当时最有学问的人都相信蜘蛛、癞蛤蟆、蜥蜴这些讨厌的东西是魔鬼派来伤害人类的。

    现在玛丽的发现一下子推翻了这些迷信的无稽之谈。可是在那个伽利略因为日心说受迫害的非常年代，如果宗教裁判所知道了玛丽的事情，很可能把她当成女巫烧死。所以一直过了很多年以后玛丽才公布了她童年的发现。她一生研究昆虫，所以被后人尊为昆虫学的创始人。

    1665年玛丽嫁到纽伦堡，婚后在那里开了一所美术学校。她的丈夫是一个好吃懒做的画家，最后沦为无可救药的酒鬼。玛丽不得不卖画为生。昆虫、蜘蛛和蜥蜴仍然是她的作品的主题。（左图：麦里安绘制的植物和昆虫）那些不讨人喜欢的小动物在她的笔下栩栩如生，而且居然显得颇为活泼可爱。她的画卖得很好，后来她制作了一本画册，取名为《毛毛虫的奇妙的变形记》，于1679年出版。伴随着她的成功，谣言和诽谤也接踵而来：“画画？办学校？这是一个女人应该做的事吗？而且她画的都是些什么啊？——蟑螂、蜥蜴、蜘蛛……这些东西难道不是魔鬼的化身吗？”后来有人捣毁了她的植物园，放火烧了她养的昆虫，还到处造谣说她是个女巫。

    幸好玛丽没有受到人身伤害。1685年她再也不堪忍受这桩痛苦的婚姻，带着两个女儿离开了丈夫迁往荷兰。她在那里接触到有人从拉丁美洲带回来的昆虫标本，她对这些标本着了迷，心中开始向往那个神秘酷热的大陆。可是从荷兰到拉丁美洲万里波涛，一路艰难险阻可想而知。而且玛丽•麦里安还是一个女人！有谁听说过一个女人出门探险吗？

    克服了数不清的困难，梦想终于变成了现实。1699年7月玛丽和她的大女儿在拉丁美洲北部小国苏里南登陆。她们带着画架、捕昆虫用的网子和一些简单的工具就一头钻进了热带雨林。在那里毒蛇、箭蛙、凶猛的大甲鱼和蟒蛇以及逃亡的黑奴都可能成为致命的危险。另外她们还常受疟疾和黄热病的折磨，幸亏当地人告诉她们咀嚼金鸡纳树皮才挽救了她们的生命。

    两年考察中玛丽和她的女儿用画笔记录了大量苏里南的珍稀动植物。1671年她们回到荷兰，这些画让欧洲人大开眼界，他们从来没有见过那么美的蜻蜓，还有能吃昆虫的植物，食肉的蝗虫，另外热带雨林里的蝴蝶兰不知比欧洲的品种漂亮多少倍！

    经过多年的加工整理后，1705年玛丽出版了第二本画册《苏里南昆虫的变相》。后来又出版了这两本画册的荷兰语译本。

    从玛丽逝世到现在已经过去了将近三百年，可是她的书在今天仍有很高的学术和艺术价值。我们今天纪念玛丽•希比拉•麦里安，不仅是因为她的成就和她为科学献身的大无畏精神，更因为她作为一个女性在那个保守落后的年代里挑战社会成见的勇气。